Het soepele middenrif beschermt niet alleen de longen en het hart. Het heeft ook een belangrijke rol bij het inademen, samen met de bewegingen van de ribben. Bij het aanspannen van het middenrif, neemt de inhoud van de borstholte toe, waardoor de longen meer ruimte krijgen en zich beter kunnen vullen met lucht. Het middenrif is in wezen een platte koepelvormige spier die kan worden aangespannen. In het middenrif bevinden zich openingen voor de verschillende aders en de aorta en tevens voor het lymfekanaal van en naar de buik en de lopers. Het peesblad beschermt deze openingen waardoor deze open blijven wanneer het middenrif wordt aangespannen. Verder is in het middenrif nog een opening voor de slokdarm en diverse zenuwbanen.
